Là một ca sĩ xuất phát từ Hà Nội, từng giành vị trí cao nhất tại cuộc thi hát có uy tín nhất tại Hà Nội khi đó (Giọng hát hay Hà Nội), Ngọc Quỳnh thực sự trưởng thành, định hình phong cách khi gia nhập đời sống ca nhạc Sài Gòn. Cô trở thành ca sĩ nhạc nhẹ Hà Nội đầu tiên 'Nam tiến' từ khi khái niệm này chưa xuất hiện.
Trong thời gian hoạt động tích cực nhất trên sân khấu ca nhạc Sài Gòn, Ngọc Quỳnh đã từng tham gia hàng chục chuyến biểu diễn, lưu diễn nước ngoài cùng Đoàn Ca nhạc nhẹ Sài Gòn (sau này là Trung tâm Ca nhạc nhẹ Tp.HCM) – đơn vị mạnh hàng đầu trong lĩnh vực biểu diễn khi đó, với hàng loạt ngôi sao thường trực và cộng tác cũng như thu âm rất nhiều các ca khúc nhiều thể loại, từ nhạc trẻ, nhạc ngoại quốc đến nhạc trữ tình, tiền chiến.
Và cô được yêu mến nhất chính là với dòng nhạc trữ tình lãng mạn với các tình khúc của Ngô Thụy Miên, Lam Phương, Từ Công Phụng, Quốc Dũng và sau này là Bảo Chấn, Bảo Phúc, Dương Thụ. Một trong những bản thu âm được biết đến nhiều nhất của Ngọc Quỳnh thời gian này là bài Họa mi hót trong mưa (Dương Thụ).
Chính dòng nhạc trữ tình lãng mạn trước 1975 và tiền chiến đã là một trong những lý do khiến Ngọc Quỳnh chọn đường Nam tiến, để thỏa sức vẫy vùng trong không gian âm nhạc mà cô yêu thích, khi đó vốn vẫn còn khá xa lạ với thị trường Hà Nội.