Thanh Hải tên thật là Hồ Văn Xia, sinh năm 1938 tại Sông Bé (nay là Bình Dương), cầm tinh con cọp (Mậu Dần). Ông Sáu Kỳ (cha của Thanh Hải) là người giỏi võ nghệ, dạy võ cho thanh niên tiền phong. Những đêm sáng trăng, hàng trăm người vác tầm vông vạt nhọn tập tành khí thế, có cậu bé 9 tuổi đứng bên cạnh ngưỡng mộ nhìn theo, và cũng được cha dạy cho nhiều thế võ. Nhưng một tên chỉ điểm đã tiếp tay cho thực dân Pháp bắt ông Sáu Kỳ, đem về đồn căng nọc phơi nắng rất dã man. Rồi ông bị giết, thả trôi sông, vợ con không thấy mặt, không vớt được xác, cũng không biết ngày chết là ngày nào, đành lấy ngày vắng ông trên chiếc nọc mà làm giỗ.
Thanh Hải bỏ trường học, nhưng với tấm bằng trung học đệ nhất cấp và giỏi tiếng Pháp, ông dễ dàng tìm việc làm nuôi mẹ. Ông vào trại cao su Bến Cát, mỗi ngày chỉ có công việc đem mủ cao su về phòng thí nghiệm để kiểm tra chất lượng. Chàng trai trẻ sống trong vùng tĩnh mịch quá buồn, chỉ biết làm bạn với cái radio. Một hôm, giọng ca Út Trà Ôn cất lên đã hớp hồn Thanh Hải, với Sầu vương biên ải, Tình anh bán chiếu đẹp não nùng. Từ đó Thanh Hải đi mua bài vọng cổ về tập ca theo, coi như thú tiêu sầu.