Hoài Thanh là một trong những nghệ sĩ cải lương thành công, nổi tiếng với vai diễn Thúc Sinh trong tuồng Kim Vân Kiều.
Hoài Thanh xứng đáng được xếp vào số những nam nghệ sĩ 'thanh sắc vẹn toàn' của sân khấu cải lương với dung mạo tuấn tú và chất giọng khi 'xuống xề' vọng cổ thì ngọt lịm, mà khi giữa chừng thì nghe có một âm vang hào hùng đầy nam tính.
Hoài Thanh đã được biết đến từ sớm khi diễn Trần Vinh trong 'Gánh Cỏ Sông Hàn' trên sân khấu Hương Mùa Thu những năm đầu tiên sau giải phóng. Bấy giờ, đoàn Hương Mùa Thu nổi tiếng với những vở diễn dã sử ngợi ca đạo lý trung hiếu, tiết nghĩa của người xưa. Trần Vinh là hình tượng đặc biệt thành công của vở diễn này. Hoài Thanh đã đưa người xem từ lòng cảm mến một Trần Vinh hiền hòa, trong sáng trong mối tình nghèo với cô gái cắt cỏ đến sự căm ghét một Trần Vinh tham vàng phụ ngãi, chạy theo công chúa nhà Minh.
Những năm 1980 là thời gian cực thịnh của cải lương. Hoài Thanh không có mặt ở thành phố. Tuy nhiên, là kép chánh của đoàn Văn công Đồng Tháp, anh cũng có hai vai được khán giả yêu mến là dũng tướng Lê Minh trong 'Nhụy Kiều tướng quân' và thầy khóa Hồng trong 'Tình hận thâm cung'.
Tuy vậy, vai diễn có nhiều đất diễn nhất mà qua đó Hoài Thanh đã phát huy được trọn vẹn những ưu thế của mình lại là một vai truyền hình: Thúc Sinh trong 'Kim Vân Kiều'. Thật ra, tác phẩm của Nguyễn Du đã nhiều lần được đưa lên sân khấu, và đã có nhiều nghệ sĩ vào vai Thúc Sinh. Nhưng đa số các bản Kiều sân khấu đều tô đậm hình tượng Kim Trọng và Từ Hải. Chỉ riêng với Hoài Thanh, Thúc Sinh đã trở thành một đối trọng có giá trị với hai người đàn ông khác trong đời Kiều. Vai diễn của anh thành công một phần còn nhờ ngoại hình vùa thư sinh vừa sành điệu. Trong đó, lớp điễn ''người ngoài cười nụ người trong khóc thầm' là lớp đặc sắc nhất, gây ấn tượng trong lòng khán giả.